近日，一項新研究指出，從北海挖掘出的猛犸象化石上的一些不尋常的特征表明，10000年前，近親繁殖可能加速了猛犸象的滅絕。研究人員對猛犸象頸椎上一塊平坦的圓形區(qū)域感到驚奇。這意味著其頸骨處曾連著一塊小肋骨，這種罕見的異常情況表明猛犸象有其他骨骼問題。如果人出現(xiàn)頸肋骨畸形的情況，90%的發(fā)病者活不到成年——死因并不是頸肋骨本身，而是由此導(dǎo)致的其他發(fā)育問題。這種情況通常和染色體異常及癌癥有關(guān)。

 
頸肋骨異?，F(xiàn)象在北海猛犸象種群中有多普遍？帶著對這個問題的疑問，荷蘭鹿特丹自然歷史博物館館長、古生物學(xué)家Jelle Reumer*的研究小組，梳理了博物館收藏的從北海挖掘出的猛犸象標(biāo)本。在9個標(biāo)本中，他們發(fā)現(xiàn)其中3個有肋骨異常現(xiàn)象，研究人員將這一發(fā)現(xiàn)報告在近日的PeerJ期刊上。Reumer說：“這種現(xiàn)象似乎非常普遍。”另一項針對當(dāng)代大象骨骼的類似研究卻顯示，21只大象中，僅有1只出現(xiàn)頸肋骨異?，F(xiàn)象。
 
Reumer認(rèn)為，氣候變化使得猛犸象的棲息地變得分散——其生活狀態(tài)由聚集在一起變成相互分離。種群數(shù)量減少后，近親繁殖隨即發(fā)生，遺傳變異的缺失使得猛犸象無法抵御來自寄生蟲、疾病和人類的攻擊。荷蘭萊頓市Naturalis生物多樣性中心古生物學(xué)家Frietson Galis將近親繁殖的惡性循環(huán)及其脆弱性描述為“滅絕漩渦”。