科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在細(xì)胞中有一個(gè)開(kāi)關(guān)是健康老化的關(guān)鍵所在。這一開(kāi)關(guān)指處了一種方法，鼓勵(lì)健康細(xì)胞不斷分裂并產(chǎn)生新的組織，例如新的肺部和肝部組織，即使是在老年期。
在我們體內(nèi)，新分裂的細(xì)胞不斷地補(bǔ)充肺部、皮膚、肝臟和其他器官。然而，大多數(shù)人類(lèi)細(xì)胞不能無(wú)限分裂——每分裂一次，染色體末端的一個(gè)細(xì)胞計(jì)時(shí)器就會(huì)縮短。當(dāng)這個(gè)計(jì)時(shí)器（稱(chēng)為端粒）變得過(guò)短時(shí)，細(xì)胞就不再能分裂，從而導(dǎo)致器官和組織退化，這常常發(fā)生在老年期。但是有一種方法可以解決這種：一些細(xì)胞產(chǎn)生一種酶，稱(chēng)為端粒酶，它可以重新組裝端粒并允許細(xì)胞無(wú)限分裂。
以前的研究已經(jīng)表明，一旦端粒酶組裝好，在任何時(shí)候它都是可用的。但是相反，我們驚訝地發(fā)現(xiàn)，端粒酶實(shí)質(zhì)上具有一個(gè)“關(guān)閉”開(kāi)關(guān)，它借助于這個(gè)開(kāi)關(guān)進(jìn)行分解。
理解這個(gè)“關(guān)閉”開(kāi)關(guān)如何可可以操作——從而減緩端粒的縮短過(guò)程，可望為衰老疾病帶來(lái)治療方法，如在生命后期再生重要的器官。
我們希望能夠研究端粒酶復(fù)合體的每個(gè)組成部分，但是這并不是一項(xiàng)簡(jiǎn)單的認(rèn)為。細(xì)胞生長(zhǎng)和分裂期間，以非常高的分辨率觀察每個(gè)組分，從而意外地發(fā)現(xiàn)，這種端粒的機(jī)器是如何和何時(shí)將自己組合在一起的。
細(xì)胞每一次分裂時(shí)，其整個(gè)基因組必須被復(fù)制。當(dāng)這種復(fù)制發(fā)生時(shí)，端粒酶作為一個(gè)“預(yù)裝”的復(fù)合體，缺失一種關(guān)鍵的分子亞基。但是，當(dāng)基因組已經(jīng)被*復(fù)制時(shí)，缺失的亞基與其同伴連接形成一個(gè)完整的、充分活躍的端粒復(fù)合體，在這一點(diǎn)上，端粒酶可以補(bǔ)充侵蝕染色體的末端，并確保強(qiáng)勁的細(xì)胞分裂。
在完整的端粒酶復(fù)合體被組裝之后，它迅速分解形成一個(gè)不活躍的“分解”復(fù)合物——本質(zhì)上是將開(kāi)關(guān)切換到“關(guān)”的位置。他們推測(cè)，這種分解途徑可能提供一種方法，使端粒酶在細(xì)胞內(nèi)保持在異常低的水平。正常細(xì)胞中侵蝕的端粒，可以引起衰老過(guò)程，與此相反，癌細(xì)胞則依賴(lài)升高的端粒酶水平，來(lái)確保失控的細(xì)胞生長(zhǎng)。
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