大腦是在體內一個享有特權的器官。因為大腦對生命如此重要，因此它通過一個稱為血腦屏障的調控通道，免受體內其他部位變化的影響，血腦屏障只允許選定的分子通過。然而，在某些疾病（如多發性硬化癥）中，這一屏礙可能被不恰當地打破。這些“漏洞"可讓免疫細胞和炎性分子通過，從而引起導致神經元損傷的炎癥。
zui近，在一項新的研究中，研究人員對“血腦屏障（BBB）是如何保持的"提出了新的見解，并識別了對這一過程很關鍵的一個蛋白質。將這種蛋白提供給患有MS的小鼠，可改善它們的癥狀。
sonic hedgehog蛋白（Shh）——是由稱為星形膠質細胞的中樞神經系統細胞分泌的，通過部分地阻止免疫細胞進入大腦，在血腦屏障的維護過程中起著關鍵的作用。但是，研究人員還不*了解介導這一影響的Shh下游信號事件。為了了解更多，他們首先使用來自血腦屏障的培養細胞，稱為內皮細胞。他們發現，將Shh添加到細胞中，會引起一種叫做netrin-1的蛋白水平升高。在缺乏Shh分子受體的培育小鼠中，神經生長因子1（netrin-1）的表達降低，從而表明netrin-1的表達依賴于Shh。
研究人員說：“*，Netrins在引導軸突生長方向以及形態發生和組織形成中發揮作用。但是我們的研究指出了netrin-1在血腦屏障中所發揮的新角色。" 研究人員好奇的是，這是否會影響MS，他們檢查了來自這種疾病病死患者大腦血腦屏障的細胞。來自這些人的正常組織含有低水平的netrin-1，而大腦的病變組織則有較高水平的netrin-1。研究人員在MS小鼠模型（稱為實驗性自身免疫性腦脊髓炎EAE）發現了類似的結果。
研究人員說：“在小鼠中，我們發現，當給動物服用Netrin-1時，即使在疾病已經開始后服用，疾病的預后結果也變得更好。體外同樣也支持所有這些觀察結果"，接下來，研究人員希望進一步闡明Shh和Netrin-1通過哪個通路起作用，目的是為了尋找更有效的方法來維護血腦屏障，并且也許有一天能治療MS這樣的疾病。
研究人員說：“我們現在知道，Sonic在信號通路中超過了netrin-1，但Sonic hedgehog還有其他什么作用嗎？我們需要首先解決Sonic這個謎題，以給我們帶來更好的治療策略。"
