HER2膜蛋白在某些類型的乳腺癌中發揮著特殊的作用： HER2水平升高，可驅動無限制的細胞增殖。HER2定制的、以抗體為基礎的療法，旨在阻止癌細胞的生長。然而，有三分之二的HER2陽性乳腺癌患者，會對HER2靶向藥物發展出耐藥性。這一原因尚不清楚。zui近，有研究人員發現，HER2二聚物，似乎沒有出現在一小部分休眠的SKBR3乳腺癌細胞中。這個小的細胞亞群可能有自我更新的特性，對HER2抗體療法產生耐藥性，從而能夠有助于新的腫瘤生長。延伸閱讀：克服HER2靶向癌癥治療耐藥性的關鍵 。
科學家們已經研究了HER2膜蛋白及其二聚物的局部變化。HER2是人表皮生長因子受體家族的一員。當兩個膜蛋白結合成一個蛋白復合物時，這些家族成員可觸發細胞生長信號。這種情況通常發生在結合一個小蛋白之后，表皮生長因子在血液中循環，并作為傳播者傳遞信號，調節細胞的生長。HER2的意義很特殊，為了形成二聚體，它不需要生長因子蛋白。因此，它能夠觸發細胞生長，而不需要外部調節。在某些類型的乳腺癌中，HER2及其二聚物的水平提高，已知可觸發無限制的細胞生長。十多年前，HER2定制的、以抗體為基礎的療法進入臨床實踐。這些藥物的目的是，阻止HER2 homo-和/或異二聚體引發的細胞生長。
到目前為止，HER2二聚化過程主要是在平均細胞群體中研究的，例如，使用混合細胞物質的生化方法，關于HER2二聚化定位的信息，還是缺乏的。因此，研究人員開創了電子顯微鏡法Liquid STEM，來影像癌細胞上的這些受體。研究人員在電子顯微鏡中放置的一塊微芯片上檢測了這些細胞，保持它們完好并在液體中。研究人員道：“用傳統的電子顯微鏡，標本不能在液體中進行研究。細胞通常是在干燥狀態下，通過固體干燥塑料包埋或冷凍材料的薄切片進行研究。HER蛋白的作用是癌癥研究中的一個‘熱門’話題，但是，盡管在過去的幾十年里，我們用各自技術做了大量的研究工作，這個重要的信息仍然沒有得以闡釋。研究人員通過Liquid STEM的高空間分辨率，結合其在液體中研究許多完整細胞的能力，獲得了這些新的發現。"
