研究人員發現，在血漿中循環的游離DNA（cfDNA）能夠為預測基因表達提供線索。通過挖掘活性或非活性轉錄起始位點上游的核小體差異，奧地利的研究人員開發出一種方法，根據cfDNA的讀取深度模式來估計基因表達。他們利用100多名健康個體的血液樣本建立了這種方法，并將其應用在數百名癌癥患者的樣本上。
我們利用全基因組測序數據來確定基因表達的狀況。對于那些釋放DNA進入循環系統的細胞，我們的研究帶來了新觀點，并擴展了現有的cfDNA分析選項。
研究小組指出，漂浮在血液中的許多cfDNA代表了凋亡細胞的遺傳物質，包括核小體中與蛋白質復合物配對的DNA。因此，研究人員推斷，利用DNA讀取深度應該能夠揭示與基因轉錄活性相關的核小體印跡。之前的微球菌核酸酶（MNase）分析表明，在基因轉錄起始位點上游，無核小體的DNA片段將被轉錄。
考慮到這一點，他們首先著手研究與表達相關的核小體占據是否可通過cfDNA來檢測，以及這種標志是否反映了基因表達。之后，研究人員進一步擴展了分析。他們獲取基因表達譜，以便從癌癥患者的血液樣本中搜索癌癥驅動基因。
研究人員從50名健康男性和54名健康女性中采集到179個血液樣本。他們利用Illumina的MiSeq和NextSeq儀器開展雙端測序，以鑒定血漿中與核小體相關的核DNA。然后，他們生成了單端測序數據，用它來評估轉錄起始位點周圍的讀取深度模式，并參考現有的MNase圖以及ENCODE和FANTOM5項目的基因表達數據。這些信息也幫助研究人員開發出預測表達的算法。
之后，研究人員證明，對兩名乳*癌患者的循環腫瘤DNA進行全基因組測序，可獲取基因表達和拷貝數圖譜。于是，他們接著采集了其他癌癥患者的血液樣本，包括轉移性結腸癌、肺癌或前列腺癌，查看了426個樣本的基因表達和拷貝數變化。
研究人員指出，這種方法似乎特別適合檢測影響癌癥驅動基因的擴增。不過，他們警告說，它可能不適合在微小殘留病的背景下評估循環腫瘤DNA。
