端粒是染色體末端保護性的帽狀結構。在人類細胞中，端粒縮短是衰老的一個標志性事件。科學家們發現，膳食補充劑α-*（ALA）能夠激活端粒酶促進端粒延伸，在動脈硬化小鼠模型中起到保護作用。
ALA是一種類似維生素的物質，被稱為天然的*抗氧化劑。“ALA對于線粒體至關重要，而線粒體是細胞的能量工廠。”
研究人員發現，ALA可以刺激血管周圍的平滑肌細胞生產PGC1-alpha，進而對抗動脈硬化。已知PGC1-alpha涉及了骨骼肌對體育鍛煉的應答。由此可見，體育鍛煉可能通過PGC1-alph起到延緩衰老和預防慢性病的效果。
“動脈硬化、糖尿病等慢性疾病對血管的影響都與端粒縮短有關，”研究人員說。“能夠使端粒恢復健康的治療是很有前景的。”
“我們的研究顯示，PGC1-alpha可以調控端粒，為動脈硬化小鼠模型提供切實的幫助。”
研究人員在動脈硬化小鼠模型中發現，PGC1-alpha缺乏會使老年小鼠血管中的斑塊更為嚴重，主動脈細胞的端粒更短，端粒酶活性更低。而端粒縮短會使平滑肌細胞的DNA面臨更大的氧化壓力。
隨后，研究人員用腺病毒把PGC1-alpha送回小鼠體內。這樣的基因治療成功恢復了端粒酶的活性，延長了細胞中的端粒。
絕大多數細胞的端粒酶是關閉的，它們只在細胞增殖的時候啟動。而癌細胞的端粒酶一直處于活躍狀態，幫助自身持續生長。正因如此，激活端粒有可能引發癌癥或者產生其他副作用。在細胞中提升PGC1-alpha顯然方便的多，于是研究人員想到了α-*（ALA）。ALA在德國被用來治療糖尿病神經病變，而且在動物模型中能夠對抗動脈硬化。
研究表明，用ALA處理體外培養的平滑肌細胞，可以刺激PGC1-alpha和端粒。注射到小鼠體內的ALA也能在血管平滑肌細胞中發揮類似的作用。研究人員正在研究ALA對小鼠其他組織的影響，目前他們還沒有觀察到ALA處理對癌癥風險有何影響，不過其癌癥風險還需要進行更全面的評估。
