隨著癌癥死亡率總體下降，醫生們注意到一個令人恐懼的異常現象：55歲以下的人死于結直腸癌的人數似乎在緩慢上升。根據癌癥協會的數據，在2007年到2016年間，這個年輕群體的死亡率增加了1%。
研究表明，高脂肪飲食通過擾亂腸道膽汁酸的平衡，觸發激素信號，讓潛在的癌細胞生長，從而促進結直腸癌的生長。
這項在小鼠模型中進行的研究表明，生活方式和遺傳學是如何融合的。研究人員發現，患有APC突變的動物（這是在結直腸癌患者身上發現的常見的基因突變），在食用高脂肪食物時，患癌癥的速度更快。
腸和結腸（通常集中在一起，稱為“腸子”）是一個工作繁重的器官。當你吃東西的時候，你的腸道需要不斷地再生它的內層細胞，以解除消化酸造成的損害。為了做到這一點，腸道內有大量的干細胞，這些干細胞可以在需要時補充內層細胞。
科學家發現，結直腸癌往往起源于這些干細胞的突變。常見的與結直腸癌相關的突變發生在一個名為APC的基因中，因為它控制著細胞分裂的頻率，所以APC通常是一個“腫瘤抑制基因”。APC基因的突變會消除這種控制，使細胞迅速分裂并癌變。
在過去的四十年里，研究人員研究了膽汁酸（30種膽汁酸漂浮在腸道內，幫助消化食物，吸收*、脂肪和脂溶性營養素。）的作用。在實驗室的發現中，發現了膽汁酸通過一種叫做Farnesoid X受體（FXR）的蛋白質向腸干細胞發送激素信號。
研究人員，從一個APC突變小鼠模型的線索開始。這些小鼠出現了結直腸癌的早期癥狀，所以他決定同時監測小鼠體內的膽汁酸水平。他發現已知與FXR相互作用的膽汁酸類型隨著癌癥的發生而增加，并且額外的膽汁酸的存在加速了癌癥的發展。
“我們發現與膽汁酸相關的癌癥生長顯著增加，”研究人員說。“我們的實驗表明，保持膽汁酸的平衡是減少癌癥生長的關鍵。”
研究人員發現，給這些小鼠喂高脂肪食物就像給火加燃料一樣：高脂肪食物會增加兩種特定膽汁酸的水平，這兩種膽汁酸會抑制FXR的活性。腸道需要自我修復，而FXR可以使這個過程緩慢、穩定和安全。當膽汁酸抑制FXR時，一組干細胞開始迅速生長并積累DNA損傷。
有APC突變的小鼠出現良性生長，稱為腺瘤。在人類，腺瘤在腸道很常見，在*檢查時經常被切除。這些腺瘤生長通常需要幾十年才能變成惡性腺癌。然而，這些小鼠的腺瘤在攝入高脂肪食物后很快就會癌變。
后，研究人員發現了一種可能的細胞機制來解釋年輕人結直腸癌死亡人數的上升。他們的理論是，隨著高脂肪飲食在美國越來越普遍，越來越多APC突變的人通過這些飲食加速癌癥的生長。
接下來，研究人員決定測試一種新型抗癌。他們使用一種由索爾克研究所研發的一種叫做FexD的分子來激活腸干細胞中的FXR。FexD似乎可以抵消不平衡膽汁酸對小鼠器官模型和人類結腸癌細胞系的損害。
雖然在人體試驗FexD之前還需要做更多的實驗，但研究小組說，該藥物的候選藥物具有一些有希望的特性：它可以到達結腸，而且只作用于FXR，因此它產生的副作用應該比其他藥物少。
