西奈山Icahn醫學院*的一個研究小組發現了一種新型干細胞，其可以變為肝細胞或是構成肝血管的一種細胞。這樣一種細胞類型的存在反駁了當前有關胚胎中的細胞層如何生成器官的理論，有可能掌握著與肝癌起源及未來治療相關的一些線索。
由于干細胞，人體能夠從一個單細胞發育為由200多種細胞類型構成的復雜個體。受精卵，這一原始的單個人類干細胞有潛力發育為所有類型的人類細胞。干細胞不斷地增殖和分化，直至生成數以百萬計的功能細胞，包括干細胞、血管細胞（內皮細胞）、肌細胞、骨細胞等。
在子宮內，早期人類胚胎會變成三個干細胞胚層——內胚層、中胚層和外胚層。人們*以來達成了一種共識：即內胚層會繼續形成肝臟和其他的腸器官；中胚層會形成心臟、肌肉和血細胞；而外胚層則會形成腦和皮膚。研究人員一直力圖確定生成每個器官的胚層，因為這些起源可以掌握了成人的健康功能及疾病機制的一些線索。
論文的主要作者、西奈山Icahn醫學院發育和再生生物學系、黑人家庭干細胞研究所的博士說：“我們發現了一種干細胞，它可以變為被視作是起源于內胚層的肝細胞，或是被認作為來自中胚層，幫助形成血管的內皮細胞。我們的研究結果違背了傳統的胚層學說：干細胞只能繼續變為與胚層一致的細胞類型。內皮細胞有可能是由內胚層和中胚層兩者產生。”
除了子宮，許多的人類器官中都包含有部分分化的干細胞池，這些細胞已經做好了分化為所需的特異性補充細胞的準備。其中有一些干細胞“知道”它們是肝細胞，但卻具有足夠的“干性”去變為一種以上的細胞類型。
通過增進對肝臟中干細胞過程的了解，該研究提供了驅動肝癌形成的機制的一些新認識。在胚肝的發育過程中看到的細胞快速生長在某些方面與腫瘤中見到的生長相似。有一些因子使得構建出血管，供應營養和氧氣成為可能。
研究小組新發現的這種定位在肝臟的干細胞類型有能力變成新形成的血管。“因此，詳細地了解它有可能會對理解肝癌的發展產生決定性的影響，”研究博士說。如果在肝癌中能夠找到類似的雙潛能祖細胞，它們或許可成為理想的藥物靶點，不僅能夠清除它們的后代癌細胞，還能阻止滋養腫瘤的血管形成。
