身藏變異基因并不表示不健康百歲老人血液中發現數百基因突變

以往人們認為，基因突變通常與疾病如癌癥有關，卻很少有人知道健康人體也會發生基因突變。zui近，來自荷蘭和美國的研究人員在一名115歲老年婦女的血液細胞中，檢測到有400多個變異，這表明這些位點發生的突變在她整個壽命中大部分是無害的。相關論文在線發表于zui近出版的《基因組研究》雜志上。

我們的血液是由骨髓里的造血干細胞不斷補充的，這些造血干細胞分化生成各種血細胞，包括白血細胞。但細胞分化也容易出錯，包括血細胞在內的各種細胞分化頻率越高，就可能積累越多的基因突變。比如，人們在急性骨髓性白血病（AML）患者的細胞中也發現數百個突變，但還不清楚健康的白血細胞是否也能容納突變。

在新研究中，科學家對這位超百歲老年婦女的白血細胞進行了全基因組測序，以確定在其一生中，健康白血細胞中發生的基因突變是否積累下來。結果她白血細胞的基因突變超過了400個，而在她腦中沒有發現突變。血液和腦是人在出生以后還會有細胞分化的兩個部位。這些突變稱為體細胞突變，因為它們不會傳給后代，身體可以容忍它們而不會引起疾病。檢測顯示，這些突變都是無害的。非進化保留位點主要位于基因組的非編碼區，以往認為與疾病無關，包括那些容易發生突變的位點，如甲基化胞嘧啶DNA堿基和溶劑可及的DNA延伸，以往被認為屬于“垃圾區”。

這一重要發現或許暗示了人類壽命的極限。論文*作者、荷蘭阿姆斯特丹自由大學（UV）醫學中心臨床遺傳學系 Henne Holstege 表示：“我們發現在她死亡的時候，她的外周血只有兩個活躍的、彼此相關的造血干細胞，而我們估計大約有1300個同時活躍的干細胞。這讓我們非常吃驚。”

研究人員還檢查了她的白細胞端粒的長度，發現其大大短于其他組織的端粒長度。端粒是染色體末端的重復序列，是保證染色體的復制、維持染色體長度及穩定性的功能性結構。出生以后，隨著細胞的每一次分化，端粒逐漸縮短。

這兩者結合起來，研究人員認為，或許是造血干細胞有限的壽命導致了極老年階段造血無序復制的演變，而并非體細胞突變的影響。