一項日前發表于《細胞》雜志的研究發現，胚胎中的細胞在懷孕兩天后便開始決定它們的未來。此時，胚胎僅由4個看上去*相同的細胞構成。此項發現能幫助提高試管受精的成功率，并且增進對人類如何利用干細胞的了解。
一旦卵子受精，隨之而來的胚胎便開始離開輸卵管，前往子宮。在穿行時，它開始分裂：zui初是形成兩個細胞，然后是4個、8個。
等到胚胎植入子宮內膜中時，它開始變成由上百個細胞構成的囊胚。其中一些將成為胎盤，另一些變成胎兒。人們已經知道，在這一階段，即受精后的8～16天，細胞扮演著各種不同角色。然而，目前仍不清楚這些細胞是在何時決定了它們應當變成什么的。
如今，多虧了高分辨率甄別技術，單個細胞在受精后便能被測序，從而測定哪個基因正在被活躍地表達。研究證實，胚胎細胞在4個細胞階段開始變得各不相同。
在僅有的兩個細胞分裂后，每個看上去*相同的細胞都會獲得顯示其更有可能成為將來的胎盤或者胎兒的*基因信號。“看上去胚胎在這個非常早期的階段便開始推動自己向某個細胞譜系發展。”來自英國劍橋歐洲生物信息研究所的John Marioni表示。他同來自劍橋大學的Magdalena Zernicka-Goetz共同主導了此項研究。
Zernicka-Goetz介紹說，對于細胞*次變得各不相同是如何實現的，一直存在爭議。“現在，我們知道，它發生的時間要比此前認為的早很多，并且為這些關乎細胞命運的zui初決定是如何作出的提供了新見解。”
他同時表示，此項研究可能還有助于治療不孕癥。“它或許能幫助我們確認哪些胚胎擁有zui高的生存能力。”