認知障礙、思維不清晰經常在亨廷頓舞蹈癥患者（HD）被診斷之前出現。 許多人認為zui早的認知缺陷是由紋狀體的損害而造成，紋狀體是亨廷頓舞蹈癥患者大腦受損zui嚴重的部分，但zui近的證據表明，這種說法可能不全面，不能反映在早期患者大腦中發生的廣泛的變化。
反思亨廷頓舞蹈癥的癥狀
亨廷頓舞蹈癥（HD）是zui常見的癥狀是舞蹈樣動作，這是一種運動障礙，特征為非自愿的“躁動”。然而，那些熟悉HD的人知道，運動癥狀只是癥狀的一部分，HD患者受情緒狀態和情緒影響的干擾。隨著時間的推移，他們也在思考方面出現越來越多的困難。 這些“認知缺陷”可以在運動癥狀出現前20年前出現，但這在確診*年中zui常出現。HD患者及其家屬認為認知功能障礙是HDzui困難的癥狀，并認為這比運動障礙更難對付。鑒于這些情況，認知功能障礙需要研究人員的關注，來確保我們正在開發的新的治療方法能改善這些癥狀。
認知和控制認知的大腦結構
“認知”包括一系列復雜的大腦運作。簡單地說，認知是一個人思考的能力。在HD中，“認知障礙”包括這些方面的困難： 學習和保留新的信息，管理日常生活，交流，做決定，或記住一件事情等。 在很大程度上，研究HD患者認知的研究者認為早期認知障礙是由于紋狀體的損傷導致的（紋狀體是一種大腦深處的結構）。紋狀體是zui早受HD影響并且受損zui嚴重的大腦結構，很多癥狀前的許多問題，也是依賴于它的功能。這些可以包括：不能推理，計劃，和保持注意力，并在“程序學習”方面有困難，程序學習指讓我們不需要考慮太多便能完成日常任務的能力，如綁鞋帶，刷牙，或開車。 隨著時間的推移，隨著高清的進展和運動癥狀的出現（被稱為HD的顯化階段），更多的學習和記憶困難變得明顯。許多研究者認為，這些問題是由于紋狀體的持續損害以及神經退行性疾病（盡管程度較小）在大腦中的其他結構的逐漸擴散，包括在海馬區、一個對學習、記憶和空間導航至關重要的區域。
這是一個合理的假設，因為和紋狀體相比，HD患者的海馬區損傷通常很輕微。到現在為止，海馬相關的認知過程，如空間記憶的問題，只是在HD病程晚期才開始出現問題。但動物模型試驗告訴我們，海馬區損傷可能發生的比我們想象的更早。Morris水迷宮試驗測定了小鼠海馬區障礙。當然人比老鼠更加復雜。 為了解海馬的損傷是否引起HD患者的癥狀、什么時候引起這些癥狀，一組Roger Barker博士領導的劍橋大學的研究人員采取了Morris水迷宮的靈感。在他們的研究中，巴克和他的同事們將參與者分成三組，癥狀出現前HD攜帶著，早期癥狀的HD患者，和普通人，并測試他們的空間記憶。
多重記憶系統和Morris水迷宮
想象一下，你搬到了一個新的城市，每個方向都有一個顯眼的標志物：西邊有大海，北邊有一個高大的摩天大樓，東邊有一座山，南邊有一片森林。 現在想像你在鎮的南邊租了一個公寓，你的新工作位于城市東北部。因為你對這個地方不熟悉，你很可能會用一些標志物來指引。你可能會發現，去上班的路上，你需要向摩天大廈方向走，經過三個街區，然后右轉，向山上行駛2個街區。 你每天都去上班，上班的路線會成為你的“肌肉記憶”，你越來越不需要依賴地標來指引你的方向。事實上，即使現在看不到任何標志，你仍然找到上班的地方，你要做的知識是向北走幾個街區，然后向西。正如我們之前提到的，這叫程序記憶，我們知道，由于在紋狀體損害， 在HD的早期就受到影響。 現在想象一下，你突然發現家里鬧蟲子，你不得不在朋友家待了幾天。你有三個朋友，他們每個人都同意讓你住一個晚上，每一個朋友都住在城市的一邊。當你離開你的朋友的公寓去上班的時候，'程序'策略不管用了，因為你現在是從一個陌生的位置出發。相反，你不得不再一次依賴顯眼的標志物，但是你知道，只要你朝著摩天樓和山脈之間的某個地方走，你會zui終到達正確的地點。 這就是所謂的空間記憶，我們知道它取決于海馬區，因為海馬區受損的人無法執行這種類型的任務，可是他們在程序學習方面表現良好。這對也是Morris水迷宮實驗的基礎。在Morris水迷宮，有一系列的試驗，訓練動物在水池里找到一個逃生平臺。老鼠被放置到迷宮中隨機位置，并在房間里使用顯眼的地標，以記住逃生平臺的位置。為HD患者，巴克博士和同事們建立了一個數字版的迷宮，訓練參與者使用計算機和游戲操縱桿來參與同類試驗。
正如所預料的，在3組參與者中， 早期HD患者zui難記住逃生平臺的位置。雖然虛擬水迷宮任務很有趣，巴克和他的團隊重復檢查了他們的結果，以確保海馬相關的差異并不是由其它因素引起的。
遠景巴克博士和他的團隊的研究結果和越來越多的證據表明，HD癥狀是由在大腦和身體的全身變化引起的，而并不只是簡單的在紋狀體。雖然研究人員注意到，海馬的損害比紋狀體少，可是海馬損傷對HD病情的影響可能比我們認識到的更多。這意味著，除了紋狀體，研究人員可能有更多的工作需要進行，來找到治療、改善認知癥狀的方法。