牛津大學研究人員發現人體細胞能夠利用病毒作為“特洛伊木馬"：這些病毒可運送一種信使，它能刺激免疫系統抵抗那些攜帶這種信使的同種病毒。該發現可能會被用于新疫苗的研發。這一成果發表在7月30日的《科學快訊》上。
科學家已知，當一個含有或生產DNA的病毒進入人體細胞時，cGAS蛋白質酶可以檢測到其存在，并生產一種名為cGAMP的小型信號分子，承擔第二種信使的作用，激活體內免疫應答的其他元素。現在，牛津研究小組發現一些病毒在自我復制時能吸收cGAMP，這意味著當這些病毒感染新細胞時，會立即進行免疫應答。
英國醫學研究委員會人類免疫學小組成員、牛津大學醫學院揚·雷溫克爾教授指出，這種現象此前之所以從未被發現，是因為研究人員在實驗中傾向于采用不含cGAS酶的細胞，因而不能產生cGAMP。
雷溫克爾介紹，將cGAS酶放入這些細胞，便能對病毒感染新細胞時所發生的情況進行對比。當進入新細胞時，來自攜帶cGAS酶、能生產cGAMP的細胞中的病毒，所激發的蛋白質免疫反應，要遠遠大于來自不含cGAS酶的細胞中的病毒。
雷溫克爾說：“利用人工增加cGAS酶含量的細胞進行的實驗，證實了我們的假設，但我們仍需對同等水平cGAS酶含量的天然細胞進行驗證。我們從小白鼠身上取下細胞，并將其與取自細胞中不含cGAS酶的基因工程小白鼠進行對比，獲得了同樣的發現。但我們至今仍不清楚，這些細胞是否有意標記了這些病毒顆粒，或者它只是病毒自我復制的副產品。"
牛津大學研究小組正在調查該成果能否用于改進某類疫苗。病毒載體疫苗是轉基因病毒顆粒，它們被設計成可以激活免疫系統對某種特定疾病的免疫應答。研究員將繼續關注含有cGAMPS的病毒粒子能否激活更為激烈的免疫應答，從而使疫苗更有效。