雖然很難相信某些癌癥奇跡般地消失了，但是的確發生了這樣的事。目前已經報道了超過1000例腫瘤患者的腫瘤自發消退。

zui早的1例有文字記載的病例是14世紀后期的1例骨肉瘤患者，該患者在經歷了一次嚴重的細菌感染后腫瘤消失。在19世紀后期，William Coley發現，發熱會使腫瘤退化。于是他發明了一種細菌疫苗（Coley疫苗），并成功讓很多患者的腫瘤縮小。

已經發現癌癥患者在感染后腫瘤會縮小，那么這種效果是刺激免疫系統引起的嗎？

其實事情并沒有這么簡單。在過去的70年，已經在各種癌癥中報道了腫瘤自行消退的病例，特別是在黑色素瘤、腎細胞癌、成神經細胞瘤和某些血癌中。雖然有很多這樣的病例報道，但是目前我們仍不確定其中的機制。

腫瘤自行消退的一個可能原因是機體啟動了針對腫瘤細胞表面特定抗原的免疫應答。來自黑色素瘤中的某些病例顯示在腫瘤內部有*的免疫細胞，這種現象可能是支持這種的觀點的證據。

另一例有趣的病例是，一例腎細胞癌患者經手術切除了部分腫瘤，剩下的腫瘤發生了自行消退。一種解釋是手術后的局部免疫反應阻止了腫瘤的生長。

*，腫瘤的在基因層面和行為方面差異性極大，因此造成腫瘤在相當一部分患者中無法抑制的進展，同時在有些患者中也會發生自行消退。

成神經細胞瘤是一類罕見的兒童，這類癌癥可能對我們認識癌癥自行消退能提供一些提示。每年英國有100名兒童被診斷為成神經細胞瘤，但是根據患者的年齡不同，疾病的進展差異十分大。18個月大以下的這類兒童患者的腫瘤在經過治療或不經過治療的情況下回自行消退（1型患者）。但是大于18個月兒童患者需要加強型的治療，并且只有40-50%的生存率（2型患者）。

研究者發現，1型成神經母細胞瘤的基因變異情況與2型成神經母細胞瘤差異十分大。例如，1型成神經母細胞瘤患者的腫瘤細胞有很高水平的TrkA（一種細胞受體），TrkA可以啟動腫瘤細胞的死亡行為。相反地，2型成神經母細胞瘤有更水平的TrKB，這會使得腫瘤細胞具有更高的侵略性。

另一種解釋是：1型成神經母細胞瘤的端粒酶水平更低，而2型成神經母細胞瘤的端粒酶水平更高。端粒酶控制細胞可以分裂的次數。1性成神經母細胞瘤的端粒酶很短又不穩定，很容易啟動自身死亡程序。

雖然腫瘤自行消退的準確機制還未知，在某些特定基因譜的患者中刺激強有力的免疫反應可能是重要的原因。

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