圖 1: 奇異食魚反鳥正型化石（王敏供圖）

圖 2: 奇異食魚反鳥頸椎與現(xiàn)生鳥類的比較（王敏、史愛娟供圖）

圖 3: 奇異食魚反鳥腰帶骨骼（王敏、史愛娟供圖）

圖 4：奇異食魚反鳥生活復原圖（史愛娟繪制）

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4 月 13 日出版的刊物《古脊椎動物雜志》（Journal of Vertebrate Paleontology）發(fā)表了中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的王敏與周忠和關于早期鳥類的研究成果。他們對發(fā)現(xiàn)的吃魚的反鳥進行了形態(tài)學和系統(tǒng)發(fā)育的研究，為反鳥類早期演化的多樣性，特別是椎體間的關節(jié)方式、頭骨和腰帶部分，提供了大量新的信息。

2016 年，周忠和帶領的課題組在《當代生物學》（Current Biology）上報道了一件產(chǎn)于遼西早白堊世九佛堂組的反鳥類化石，發(fā)現(xiàn)了世界上zui早的鳥類食團，表明現(xiàn)生鳥類所*的消化系統(tǒng)（胃分化為腺胃和肌胃；肌胃能夠發(fā)生有力且持續(xù)的收縮膨脹，從而將難以消化的食物殘余壓縮成食團；食道能夠進行有效的逆蠕動作用，將食團從肌胃運移到口腔，并zui終吐出）在 1.2 億年前的反鳥類中就已經(jīng)演化出來。此次，研究人員對這件保存有食團的反鳥類進行了詳細的比較解剖學和系統(tǒng)發(fā)育的研究，認為其代表了一個新的屬種，將其命名為奇異食魚反鳥（Piscivorenantiornis inusitatu）。

奇異食魚反鳥的骨骼大多分散保存，恰好為特征的觀察提供了便利。研究者觀察到奇異食魚反鳥的頸椎椎體關節(jié)面與所有現(xiàn)生鳥類和化石鳥類大相徑庭?，F(xiàn)生鳥類的頸椎椎體關節(jié)面是*的“異凹型”（又稱“馬鞍型”）。以椎體前關節(jié)面為例，當從背（腹）面觀察時，該關節(jié)面的橫截面是凹陷的，而當從側面觀察時，這一關節(jié)面的縱截面卻是凸起的，與其關節(jié)的前一椎體的后關節(jié)面則恰好相反。正是由于這樣的關節(jié)方式，鳥類的脖子相比于其它脊椎動物更為靈活，一些鳥類的頭部甚至能夠發(fā)生 180 度的轉動，這為鳥類觀察周圍的環(huán)境以及取食等都提供了優(yōu)勢。異凹型的頸椎在中生代的反鳥類中已經(jīng)出現(xiàn)，如早白堊世的侯氏鵬鳥和晚白堊世的多數(shù)反鳥類；而一些反鳥類仍然保存了爬行類常見的雙凹型或前凹型的椎體關節(jié)面。在奇異食魚反鳥中，頸椎椎體的前關節(jié)面雖然也是“異凹型”的，但卻是“異常的”——該關節(jié)面在背（腹）面是“凹陷”的，而在外側面則是“凸起”的。所以，奇異食魚反鳥的頸椎椎體前關節(jié)面與現(xiàn)生鳥類頸椎椎體的后關節(jié)面是相同的，給人一種“椎體的前后關節(jié)面在奇異反鳥中發(fā)生了倒轉”的印象，正是基于這樣異常的現(xiàn)象，研究者將其種名定為“奇異的”。前后關節(jié)面的“倒轉”似乎對脖子的靈活性影響甚微，因為前后椎體仍然可以在背腹向和水平方向上進行大范圍的相互轉動。這一發(fā)現(xiàn)表明鳥類在演化初期，椎體關節(jié)的方式比此前知道的更為復雜。

奇異食魚反鳥還保存了許多區(qū)別于其它反鳥類的特征，如前頜骨聯(lián)合具有缺口，胸骨前緣的左右烏喙骨槽明顯分離，髂骨內(nèi)側面發(fā)育上髖臼突等。系統(tǒng)發(fā)育的研究表明食魚反鳥在反鳥亞綱內(nèi)處于較為進步的位置。