研究界一直遲遲未接受肺臟可以再生這一觀點，其部分原因在于，人們看到罹患慢性阻塞性肺病（COPD）和肺纖維化等嚴重肺疾病的患者中肺功能在進行性地衰退。

然而，也有一些例子表明人體存在一個強大的肺臟再生系統。例如一些急性呼吸窘迫綜合征（ARDS）的幸存者，在肺組織遭到嚴重破壞后肺功能能夠恢復至接近正常。

小鼠似乎共享了這種能力。感染H1N1流感病毒的小鼠會在肺臟進行性的炎癥之后，*喪失一些重要的肺細胞類型。然而在數周后，小鼠的肺臟會康復，看不到任何以往肺損傷的跡象。

利用這一小鼠模型系統，以往在遠端氣道中鑒別出了一類叫做p63+/Krt5+的肺干細胞。當將這些肺干細胞放于培養基中培養時，它們形成了與肺臟內肺泡相似的結構。肺泡指的是一些微小的、特化的氣囊，其形成了zui小氣道的末端，肺內的氣體交換便在肺泡中發生。在感染H1N1之后，這些肺干細胞遷移到了肺臟中的炎癥位點，組裝成了在外表上和分子上與肺泡相像的結構。

研究小組報告稱發現當H1N1感染引起肺損傷時p63+/Krt5+肺干細胞會發生增殖。在這樣的損傷之后，這些細胞促進了肺炎癥位點附近形成肺泡。

為了測試這些細胞是否是肺再生的必要條件，研究人員開發了一種新系統，利用一些遺傳工具選擇性地從小鼠肺臟中除去了這些細胞。喪失這些p63+/Krt5+肺干細胞的小鼠無法從H1N1感染中正常恢復，顯示出肺部疤痕，氧交換能力受損——證實它們在肺組織的再生中起著關鍵的作用。

該研究小組還發現，當分離出個體肺干細胞，隨后將其移植到受損肺臟中時，它們迅速促成了新的肺泡形成，這突顯出了它們的再生能力。

這些患者現在只有少數的治療選擇，我們希望我們的研究將促成一些新的途經來幫助到他們。