所謂富營養化是指含有氮、磷等營養物質的廢水大量排入湖泊、河口、海灣等緩流水體，促使藻類以及其他浮游生物迅猛增殖，從而引起水質惡化，導致魚類及其他生物大量死亡的現象。其指標為：氮含量超過0.2~0.3mg/L，生化需氧量超過10mg/L，水中的細菌總數超過105個/L，表征藻類數量的葉綠素a含量大于10μg/L。

在一般情況下，受氮、磷含量，特別是磷含量的限制，水體中藻類和浮游生物不致于過度增殖而出現富營養化。然而，當水體受廢水污染時，營養物質的增加可導致自養型生物，尤其是藻類的劇增，生物種群也因此而改變。例如，水體中的藻類本來以硅藻為主，受污染后可變為以藍藻為主。藍藻的大量出現是水體富營養化的明顯征兆。一旦水體達到富營養化指標，即可顯示出富營養化帶來的危害。

富營養化的危害有：①造成水體透明度下降，影響水生植物的光合作用。②某些浮游生物可產生生物毒素（如石房蛤毒素），傷害魚類。③藻類及其他水生生物死亡后，其殘體被好氧微生物降解而消耗水中的溶解氧。其殘體被厭氧微生物降解則可產生硫化氫等有害氣體，它們均可危及水生生物（主要是魚類）的生存。④經過微生物的轉化，在富營養化的水中，常常出現亞硝酸鹽和硝酸鹽，長期飲用這種水，人畜會中毒致病。

防治水體富營養化的措施為：①嚴格控制營養物質（主要是氮和磷）進入水體。②疏浚底泥，除去水草和藻類。③引入低營養水稀釋。④飼養草食性或雜食性魚類。