在氣體的流動管道上裝有一個節流裝置，其內裝有一個孔板，中心開有一個圓孔，其孔徑比管道內徑小，在孔板前燃氣穩定的向前流動，氣體流過孔板時由于孔徑變小，截面積收縮，使穩定流動狀態被打亂，因而流速將發生變化，速度加快，氣體的靜壓隨之降低，于是在孔板前后產生壓力降落，即差壓(孔板前截面大的地方壓力大，通過孔板截面小的地方壓力小)。差壓的大小和氣體流量有確定的數值關系，即流量大時，差壓就大，流量小時，差壓就小。流量與差壓的平方根成正比。
是根據安裝于管道中流量檢測件產生的差壓，已知的流體條件和檢測件與管道的幾何尺寸來計算流量的儀表。差壓式流量計由一次裝置(檢測件)和二次裝置(差壓轉換和流量顯示儀表)組成。通常以檢測件形式對差壓式流量計分類，如孔板流量計、文丘里流量計、均速管流量計等。
二次裝置為各種機械、電子、機電一體式差壓計，差壓變送器及流量顯示儀表。它已發展為三化(系列化、通用化及標準化)程度很高的、種類規格龐雜的一大類儀表，它既可測量流量參數，也可測量其它參數(如壓力、物位、密度等)。
差壓式流量計的檢測件按其作用原理可分為：節流裝置、水力阻力式、離心式、動壓頭式、動壓頭增益式及射流式幾大類。
檢測件又可按其標準化程度分為二大類：標準的和非標準的。
所謂標準檢測件是只要按照標準文件設計、制造、安裝和使用，無須經實流標定即可確定其流量值和估算測量誤差。
差壓式流量計是一類應用泛的流量計，在各類流量儀表中其使用量占居*。近年來，由于各種新型流量計的問世，它的使用量百分數逐漸下降，但目前仍是重要的一類流量計。
