成人大腦每天產生上千個新的神經元，但只有很少一部分能存活下來，其余死亡后都被一種吞噬細胞給清除了。據美國物理學家組織網8月10日報道，弗吉尼亞大學神經科學家的一項研究揭示了死亡神經元被清除和新神經元形成的機制。該研究有助于設計新型療法，促進成人大腦神經形成，幫助那些抑郁癥、外傷壓迫導致腦功能障礙的患者重新恢復大腦功能，有望改變人的基本認知功能，帶來新的學習方法。
人在成年后，絕大部分腦區的神經形成基本停止。但現有證據表明，仍有兩個腦區還在自然地產生大量新神經元，一個在海馬回，這里被認為是形成、組織和存儲記憶的地方；另一個在嗅球，是感知味覺的腦區。
該研究由弗吉尼亞大學神經科學副教授喬納森·凱普尼斯和弗吉尼亞大學細胞清理中心主管科迪·拉維錢德共同領導。研究小組發現了一種稱為微管相關蛋白—正向神經元（DCX+）的特殊祖細胞，該祖細胞具有雙重調節功能，控制著新生神經元是發育成熟還是被清除。一般祖細胞是機體的修復系統，負責補充某種特殊細胞，對血液、皮膚和腸道組織進行維護。
“我們發現，DCX+細胞在大腦中除了作為神經祖細胞以外，還能充當吞噬細胞，把它們死亡的兄弟清理掉。要維持腦組織不斷再生新的神經元，這一過程*。”凱普尼斯說。
拉維錢德表示，發現該過程有助于研究大腦如何控制新生神經元的增減，為我們帶來恢復大腦年輕活力的可能性。
“成人大腦中新生神經元的產生和死亡，與人們的學習、記憶能力密切相關。”弗吉尼亞大學神經科學學院主席、神經外科教授凱文·李說，“這一發現揭示了成人大腦新生神經元產生和清除的過程，標志著在研究成人大腦新生神經元數量控制機制上邁出了重要一步。以這種方式調控新生神經元，有望帶來能改變人們的基本認知功能的手段，包括新學習方法。”
