NASA開發生物燃料生產新方法

美國國家航空*（NASA）正致力于尋找在未來太空長期飛行或者嘗試移居開拓其他星球時，能夠有一個既可處理人類的廢棄物又滿足于燃料需求的兩全之計。據物理學家組織網4月16日報道，為達此目的，NASA將塑料管漂浮在海水中作為小型生物反應器，用其中的廢水、二氧化碳結合陽光種植出可制造生物燃料的藻類。這套高達1000萬美元、被稱為生長藻類海上膜罩（OMEGA）的研究系統于4月17日在舊金山東南部一個污水處理廠開放展示。

該項目負責人、生命支持工程師喬納森·特倫特說，OMEGA采用的是一個創新的方法來種植藻類、清潔廢水、捕獲二氧化碳，并zui終產生生物燃料。此系統使用污水作為藻類的生長介質，不與農業爭新鮮水、搶肥料或侵占土地。OMEGA由一個個大型柔性塑料管組成，漂浮在海上。這些塑料管被稱為光生物反應器，容納可在廢水中生長的淡水藻類，而這些藻類是地球上生長zui快的植物之一。

特倫特介紹說，這個思路非常切合實際。zui初的想法是創建一個類似于廢物處理設施且又不占用土地的藻類農場，而現在發展成為用塑料管漂浮在海上的想法，有別于在陸地上建立巨大水池的傳統系統。實驗中，他們在每個長約4米的管狀袋里的廢水和二氧化碳中播了種；漂浮在海上的透明塑料包裝管可讓陽光照進；海水不僅可以作為放置這些塑料管的地方，也有助于給藻類降溫；藻類“吃”廢水而成長，直到管子被填滿，此時就可把藻類從中移出用于制造生物燃料。

迄今的報告表明，以這種方式建立藻類農場每年將能夠在不到兩平方英里的地區生產超過2.5百萬加侖的燃料。特倫特說，由于現在用的是基于石油的塑料管，有一天在海水中會降解增加其固有的碳足跡，因此建立這樣一個真正的農場，二氧化碳可從附近的發電廠獲得，有助于減少整個過程的碳足跡。他還表示，如果一個或多個管遭遇暴風雨時破裂，不用擔心藻類會死在海水里，而釋放的廢水將由污水處理設施用泵送入海灣。

顯然，新型塑料還有待開發以促使這個項目更為可行，特別是未來將該系統移植應用于太空探索。或許可以用生物降解材料制造塑料管，以便其zui終可作肥料使用。