污水土地處理時在人工調控下利用土壤——微生物——植物組成的生態系統使污水中的污染物凈化的處理方法。在污染物得以凈化的同時，水中的營養物質和水分也得以循環利用。因此，土地處理是使污水資源化、無害化和穩定化的處理利用系統。
污水土地系統的凈化機理十分復雜，它包含了物理過濾、物理吸附、物理化學吸附、化學反應和化學沉淀、微生物對有機物的降解等過程。因此處理系統中的凈化是一個綜合凈化過程。主要污染物的去除途徑如下：
（1）懸浮物質的去除。污水中的懸浮物質時依靠作物和土壤顆粒間的孔隙截留、過濾去除的。土壤顆粒的大小、顆粒間孔隙的形狀、大小、分布和水流通道，以及懸浮物的性質、大小和濃度等都影響對懸浮物的截留過濾效果。若懸浮物濃度太高、顆粒太大會引起土壤堵塞。
（2）BOD的去除。BOD大部分是在土壤表層土中去除的，土壤中含有大量的種類繁多的異養型微生物，他們能對被過濾、截留在土壤顆粒空隙間的懸浮有機物和溶解有機物進行生物降解，并合成微生物新細胞。當處理水的BOD負荷超過土壤微生物分解BOD的生物氧化能力時，會引起厭氧狀態或土壤堵塞。
（3）磷和氮的去除。在污水土地處理中，磷主要是通過植物吸收，化學反應和沉淀（與土壤中的鈣、鋁、鐵等離子形成難溶的磷酸鹽），物理吸附和沉積（土壤中的黏土礦物對磷酸鹽的吸附和沉淀），物理化學吸附（離子交換、絡合吸附）等方式被去除。其去除效果受土壤結構、離子交換容量、鐵、鋁氧化物和植物對磷的吸收等因素影響。
氮主要是通過植物吸收、微生物脫氮（氨化、硝化、反硝化）、揮發、滲出（氨在堿性條件下逸出、硝酸鹽的滲出）等方式被去除。其去除率受作物的類型、生長期、對氮的吸收能力以及土地處理系統的工藝等因素影響。
