在18世紀(jì)的時(shí)候，科學(xué)家們還認(rèn)為電和磁是風(fēng)馬牛不相及的兩種物理現(xiàn)象。1820年丹麥物理學(xué)家奧斯特發(fā)現(xiàn)電流的磁效應(yīng)后，1831年英國物理學(xué)家法拉第又發(fā)現(xiàn)了電磁感應(yīng)現(xiàn)象。這些發(fā)現(xiàn)證實(shí)了電能和磁能可以相互轉(zhuǎn)化，這也為后來的電動機(jī)和發(fā)電機(jī)的誕生奠定了基礎(chǔ)；人類則因這些發(fā)明創(chuàng)造從此邁入電氣時(shí)代。19世紀(jì)30年代，美國物理學(xué)家約瑟夫·亨利在研究電路控制時(shí)利用電磁感應(yīng)現(xiàn)象發(fā)明了繼電器。早的繼電器是電磁繼電器，它利用電磁鐵在通電和斷電下磁力產(chǎn)生和消失的現(xiàn)象，來控制高電壓高電流的另一電路的開合，它的出現(xiàn)使得電路的遠(yuǎn)程控制和保護(hù)等工作得以順利進(jìn)行。繼電器是人類科技*的一項(xiàng)偉大發(fā)明創(chuàng)造，它不僅是電氣工程的基礎(chǔ)，也是電子技術(shù)、微電子技術(shù)的重要基礎(chǔ)。 繼電器是具有隔離功能的自動開關(guān)元件，廣泛應(yīng)用于遙控、遙測、通訊、自動控制、機(jī)電一體化及電力電子設(shè)備中，是重要的控制元件之一。    繼電器一般都有能反映一定輸入變量（如電流、電壓、功率、阻抗、頻率、溫度、壓力、速度、光等）的感應(yīng)機(jī)構(gòu)（輸入部分）；有能對被控電路實(shí)現(xiàn)“通”、“斷”控制的執(zhí)行機(jī)構(gòu)（輸出部分）；在繼電器的輸入部分和輸出部分之間，還有對輸入量進(jìn)行耦合隔離，功能處理和對輸出部分進(jìn)行驅(qū)動的中間機(jī)構(gòu)（驅(qū)動部分）。作為控制元件，概括起來，繼電器有如下幾種作用：擴(kuò)大控制范圍：例如，多觸點(diǎn)繼電器控制信號達(dá)到某一定值時(shí)，可以按觸點(diǎn)組的不同形式，同時(shí)換接、開斷、接通多路電路。放大：例如，靈敏型繼電器、中間繼電器等，用一個(gè)很微小的控制量，可以控制很大功率的電路。綜合信號：例如，當(dāng)多個(gè)控制信號按規(guī)定的形式輸入多繞組繼電器時(shí)，經(jīng)過比較綜合，達(dá)到預(yù)定的控制效果。自動、遙控、監(jiān)測：例如，自動裝置上的繼電器與其他電器一起，可以組成程序控制線路，從而實(shí)現(xiàn)自動化運(yùn)行。                   
1、按繼電器的工作原理或結(jié)構(gòu)特征分類:
電磁繼電器：利用輸入電路內(nèi)電流在電磁鐵鐵芯與銜鐵間產(chǎn)生的吸力作用而工作的一種電氣繼電器。                                                                  
固體繼電器：指電子元件履行其功能而無機(jī)械運(yùn)動構(gòu)件的，輸入和輸出隔離的一種繼電器。                                                                  
溫度繼電器：當(dāng)外界溫度達(dá)到給定值時(shí)而動作的繼電器。                                                                  
舌簧繼電器：利用密封在管內(nèi)，具有觸電和銜鐵磁路雙重作用的舌簧動作來開，閉或轉(zhuǎn)換線路的繼電器。                                                        時(shí)間繼電器：當(dāng)加上或除去輸入信號時(shí)，輸出部分需延時(shí)或*到規(guī)定時(shí)間才閉合或斷開其被控線路繼電器。                                                        高頻繼電器：用于切換高頻，射頻線路而具有小損耗的繼電器。                                                                  
極化繼電器：有極化磁場與控制電流通過控制線圈所產(chǎn)生的磁場綜合作用而動作的繼電器。繼電器的動作方向取決于控制線圈中流過的的電流方向。                                                                  
其他類型的繼電器：如光繼電器，聲繼電器，熱繼電器，儀表式繼電器，霍爾效應(yīng)繼電器，差動繼電器等。                                                                  

2、按繼電器的外形尺寸分類：
  微型繼電器：長邊尺寸不大于10毫米的繼電器。                                                                 
  超小型微型繼電器：長邊尺寸大于10毫米，但不大于25毫米的繼電器。                                                                 
  小型微型繼電器：長邊尺寸大于25毫米，但不大于50毫米的繼電器。                                                                 
注：對于密封或封閉式繼電器，外形尺寸為繼電器本體三個(gè)相互垂直方向的大尺寸，不包括安裝件，引出端，壓筋，壓邊，翻邊和密封焊點(diǎn)的尺寸。                                                                  
3、按繼電器的負(fù)載分為：
 微功率繼電器：當(dāng)觸點(diǎn)開路電壓為直流28V時(shí)，（阻性）為0.1A、0.2A的繼電器。                                                                 
弱功率繼電器：當(dāng)觸點(diǎn)開路電壓為直流28V時(shí)，（阻性）為0.A、1A的繼電器。                                                                 
率繼電器：當(dāng)觸點(diǎn)開路電壓為直流28V時(shí)，（阻性）為2A、5A的繼電器。                                                                 
大功率繼電器：當(dāng)觸點(diǎn)開路電壓為直流28V時(shí)，（阻性）為10A、15A、20A、25A、40A……的繼電器。                                                                 
4、按繼電器的防護(hù)特征分類：
密封繼電器：采用焊接或其他方法，將觸點(diǎn)和線圈等密封在罩子內(nèi)，與圍介質(zhì)相隔離，其泄漏率較低的繼電器。                                                    封閉式繼電器：用罩殼將觸點(diǎn)和線圈等密封（非密封）加以防護(hù)的繼電器。                                                                 
 敞開式繼電器：不用防護(hù)罩來保護(hù)觸電和線圈等的繼電器。                                                                 
以上繼電器在電子制作中的是電磁繼電器和干簧繼電器兩種。