這是生命的一個巨大謎團：為何人們要睡覺？如今，人們掌握了關于睡眠有何用處的證據——使清理過程得以發生，從而阻止大腦出現新記憶超載情況。

迄今研究過的所有動物都會睡覺，但睡眠的原因一直不為人所知。當實驗室小鼠被剝奪了睡眠時，它們會在一個月內死；當人類若干天不睡覺時，他們會產生幻覺并且可能出現癲癇發作。

一種觀點是睡眠幫助人們鞏固新記憶，因為如果在學習之后有機會睡上一覺，人們會在測試中表現得更好。研究發現，在清醒時，新的記憶通過增強腦細胞之間的連接被記錄下來，但人們睡覺時發生的記憶過程仍不清楚。

對這樣一種觀點的支持正在不斷增多，即睡眠發生了進化，使大腦中的連接能在睡眠期間被“修剪”，從而為第二天形成的新記憶騰出空間。

現在，人們掌握了迄今zui直接的證據，表明上述觀點是正確的。來自美國威斯康星大學麥迪遜分校的Giulio Tononi測量了小鼠腦切片中的連接或者說突觸的大小。在一段睡眠結束時提取的樣本中的突觸，比睡覺前采集的樣本中的突觸小18%。這表明，神經元之間的突觸在睡眠期間被削弱。

Tononi在日前于丹麥哥本哈根舉行的歐洲神經科學協會聯盟會議上宣布了這一發現。“數據非常可靠，并且有據可查。”來自羅徹斯特大學的Maiken Nedergaard表示。