博士研究生劉傳緒和陰倩倩等，在研究員陳國強指導下，以白血病細胞為體外模型，對中科院昆明植物所孫漢董課題組提供的500多個天然的對映貝殼杉烷類小分子化合物進行篩選，從中發現：自腺花香茶菜中提取的腺花素能夠誘導白血病細胞發生形態和功能學上的分化。他們又采用對維甲酸ATRA敏感和耐藥的兩種白血病小鼠開展研究，發現腺花素能有效誘導這些小鼠的體內白血病細胞發生分化，并顯著延長小鼠的生存時間。
 
同時，上海交大藥學院周虎臣課題組對腺花素進行了分子改造，并在明確其活性基團后，合成生物素標記的腺花素分子。研究人員還以生物素標記的腺花素為“誘餌”，利用蛋白質組學和生物信息學技術，在白血病細胞中“垂釣”腺花素可能結合的蛋白質，結果發現腺花素能夠與過氧化還原酶Prx Ⅰ和Prx Ⅱ共價結合。
 
據了解，Prx家族成員屬于一類具有過氧化氫酶活性的抗氧化酶。人體Prx至少存在6個成員，分別稱為Prx Ⅰ-Ⅵ。越來越多的研究顯示，這些Prx成員的表達水平與許多重要疾病如腫瘤、心血管病、糖尿病和神經退行性疾病等密切相關。
 
他們進一步發現，腺花素并不結合Prx Ⅳ、Ⅴ和Ⅵ蛋白。有趣的是，使用siRNA抑制Prx I或Prx Ⅱ的表達，可以直接誘導白血病細胞分化。研究顯示，腺花素也明顯抑制Prx Ⅱ，尤其是Prx Ⅰ的酶活性，增加細胞內過氧化氫（H2O2）水平。而增加的H2O2活化胞外信號調節蛋白激酶，進而上調造血細胞分化相關的轉錄因子C/EBP的表達水平，誘導細胞分化。