自上世紀60年代以來，人們就已經知道中國某些地區(qū)的地下水資源受到了砷（arsenic）污染。受到影響的估計人數逐年上升。中國衛(wèi)生部于2001-2005年開展的一項zui近期的調查結果顯示，在測試的445,000口井中超過20,000 （5%）口井的砷濃度高于50 µg/L。據*估計，大約600萬人飲用水中的砷含量超過50 µg/L，大概1500萬人接觸砷濃度超過世界衛(wèi)生組織（WHO）推薦的指導值10 µg/L。

鑒于中國廣闊的地域，以及測試砷污染所需的時間和費用，篩查全部數百萬口地下水井可能需要幾十年的時間。因此，來自瑞士聯邦水生科學技術研究所和中國醫(yī)科大學的研究人員開發(fā)出了一種統計風險模型，其利用了現有的關于地質學、土壤特征和地貌方面的數據。這一模型利用得到的砷測量結果進行了校準。通過抽樣排除了已知高風險地區(qū)和高砷水平地區(qū)，安全或不安全地區(qū)預測顯示出高水平一致性。
此外，許多大區(qū)域被確定具有潛在的風險，例如新疆塔里木盆地，內蒙古額濟納地區(qū)、甘肅黑河、中國北部平原河南和山東。預計砷濃度超過10 µg/L的總面積為580,000平方公里。綜合這些結果與獲得的人口數據，表明全中國有近2000萬人生活在高風險區(qū)域。地理化學家Annette Johnson承認：“這以數值可能被高估了，因為我們缺乏有關凈水供應人群數量的可靠信息。”

她補充說，但從長遠來看，中國將仍然依賴于地下水作為飲用水源，尤其是在干旱的省份。這一風險模型顯示了將地下水質量監(jiān)控工作集中在哪些地區(qū)。“我們的方法使得可以更有針對性地進行抽樣，節(jié)約了確定風險人群的時間。中國政府正將我們的地圖納入到國家監(jiān)控規(guī)劃中。”Johnson認為，這一模型還可應用于已知或懷疑地下水受到砷污染的其他國家，例如在非洲和亞洲中部至今尚未進行過砷污染風險評估。
砷

砷是存在于世界范圍內飲用水中zui常見的一種無機污染物。這種類金屬元素以一種天然沉積物成分形式存在，由于風化作用少量溶解在地下水中。無機砷無臭無味，但對人類有劇毒。如果長時間攝入，即便是低濃度也可對健康造成危害，引起皮膚色素沉著、手掌和足底角化過度、肝病、損害心血管和腎功能，以及各種癌癥類型。
問題出自于這樣一個事實：*，局部地區(qū)砷濃度差異極大；第二，許多的地區(qū)從未對地下水井進行過砷篩查，人們*沒有意識到這一風險。低于10 µg/L被認為是安全濃度。世界衛(wèi)生組織將這一濃度推薦為飲用水砷指導值。在中國，近期才將標準指導值從50 µg/L改為10 µg/L。在許多其他的研究中，例如在內蒙古不同地方，測量砷濃度超過了100 µg/L，達到了1500 µg/L。