胰島素是分子量很小的蛋白質,僅僅含有51個氨基酸,而一般的蛋白質通常含有成百上千個氨基酸。這么小的蛋白質,又是研發投入zui多的一種口服蛋白質類藥物,至今仍然不成功,可見口服蛋白質要能被人體直接吸收利用有多難。

■方舟子（科普作家）

　　市場上保健品種類繁多,有一大類都是號稱含有某種特殊的蛋白質。有的名稱上就有“蛋白”,例如膠原蛋白保健品。有的名稱上沒有“蛋白”,但實質上仍是號稱有蛋白質在起保健作用。例如現在國內流行吃納豆,據說是因為里面含有“神奇的納豆激酶”,能分解血栓。酶就屬于蛋白質。還有號稱能抗氧化的SOD保健品,SOD是超氧化物歧化酶的簡稱,也是蛋白質。從中國臺灣來的“植物酵素”保健品也很流行,酵素是中國臺灣對酶的叫法,也是蛋白質。牛初乳被當成能增強人的免疫力的保健品,因為里面含有抗體,而抗體也是一種蛋白質……

　　但是就像我以前已反復說過的,食物、保健品中的蛋白質不管其原來的功能多么神奇,都無法被人體利用,因為蛋白質作為一種大分子,不能被人體直接吸收利用,而是消化成了氨基酸才被人體吸收利用。保健品中的蛋白質只有營養價值,沒有保健價值,吃它只是相當于高價吃營養素,其營養價值還不如雞蛋、牛奶。

　　有人會問,那么為什么蛋白質能當藥物使用?比如糖尿病人用的胰島素,不就是一種蛋白質嗎?這么問的人忘了,胰島素是要注射才會起作用的,如果口服的話,那就無效了。糖尿病人每天要注射胰島素很不方便,也容易因此發生感染,因此自從1922年胰島素被發現以來,就一直有人試圖研發出口服胰島素片,很多制藥廠、生物技術公司為此投入了大量的資金。

　　但是要讓口服胰島素發揮作用,至少要解決兩個問題。*個問題是怎么防止胰島素被胃酸和胃腸里的蛋白酶降解掉?這有幾種辦法可以采用,例如改變胰島素中氨基酸的基團,給胰島素加上糖基,把胰島素用“微球”保護起來,在胰島素片中添加抑制蛋白酶活性的藥物等等。即便胰島素能夠躲過消化,完整地在腸道中保留下來,那么還面臨著另一個問題:怎么讓它能被小腸上皮細胞吸收進去?在正常情況下,腸上皮細胞只能吸收蛋白質消化后產生的氨基酸、二肽（兩個氨基酸連在一起）和三肽（三個氨基酸連在一起）,無法直接吸收完整的蛋白質。這也有一些辦法可用,例如在胰島素片中添加某種能改變細胞膜的通透性的藥物,或者給胰島素加上某種能夠利用細胞膜上的通道的載體。

　　許多年來有許多動物實驗（主要是老鼠實驗）證明可以用某種方法讓口服胰島素被腸道吸收進入體內發揮作用,也有一些口服胰島素做了人體臨床試驗,但是這些試驗都止步在二期,沒有一個能在二期證明有效而進入三期（人體臨床試驗根據受試人數的多少分成三期,只有在三期也有效才被認為是真正有效）。盡管每隔幾年就有制藥公司宣布他們研發的口服胰島素很快就要上市（zui近一家以色列制藥公司也如此宣布,其實只是做完了一期臨床試驗）,但是到現在糖尿病患者仍然必須注射胰島素。

　　胰島素是分子量很小的蛋白質,僅僅含有51個氨基酸,而一般的蛋白質通常含有成百上千個氨基酸。這么小的蛋白質,又是研發投入zui多的一種口服蛋白質類藥物,至今仍然不成功,可見口服蛋白質要能被人體直接吸收利用有多難。這個世界難題,難道被保健品商輕輕松松搞定了?也許有人說,不是有的蛋白質能夠躲過消化進入體內嗎?即使那樣,其量也極其微小,達不到能起作用的濃度。實際上,口服胰島素之所以在臨床試驗中失敗,不是它們一點也進入不了人體,而是能進入人體的量太低,不具有療效。

　　你也許會說,那么就像注射胰島素一樣,不口服蛋白質類保健品了,改注射的,總該有效吧?仍然無效。注射胰島素之所以有效,是因為人體本身就在生產一模一樣的胰島素,而且是在血液中流通的。而保健品中的那些“神奇”的蛋白質,都不是人體血液中原有的,硬是注射到血液去,會被免疫系統當成異物,想要把它清除掉,進而導致過敏。所以還要慶幸保健品中的蛋白質沒法被人體吸收,不然麻煩大了。

　　胰島素可以說是zui小的蛋白質,如果比它還小,氨基酸的數目在50以下,通常不叫蛋白質,而叫做多肽。多肽因為比蛋白質小,相對來說比較容易吸收。有不少口服類多肽藥物在研發中,個別的已獲得批準上市。于是市場上也就出現了多肽類保健品,號稱由于分子量小所以能被人體直接吸收利用。但是沒有經過特殊設計的多肽同樣會在消化道內被消化成氨基酸,即使有一小部分躲過了消化進入體內,也不能發揮作用。人體內有多肽作為信號分子,但是這些都是序列特定的。多肽類藥物的序列也是特定的,用遺傳工程或化學方法合成的。而保健品中的多肽是蛋白質水解產生的片段,序列是雜亂無章的,即使能夠進入體內也是沒有用的。

　　那么吃氨基酸怎么樣?市場上也的確有氨基酸類保健品,比如“復合氨基酸”。那更騙人。只要食物中有蛋白質,吃了就是在補充氨基酸,因為蛋白質都會被消化成氨基酸。吃一片“復合氨基酸”的效果還不如去吃一片肉。