上百萬個“好”細(xì)菌和諧地存在于健康人腸道內(nèi)和皮膚上。當(dāng)有害的細(xì)菌攻擊時，免疫系統(tǒng)作出反擊：派送白細(xì)胞去摧毀導(dǎo)致疾病的侵入者。但是白細(xì)胞如何辨別哪些細(xì)菌是好的以及哪些是壞的呢？

美國西北大學(xué)芬伯格醫(yī)學(xué)院（Northwestern University Feinberg School of Medicine）風(fēng)濕病學(xué)研究教授Christian Stehlik的研究小組研究了一種白細(xì)胞類型---巨噬細(xì)胞，在免疫系統(tǒng)中它zui早檢測并消滅有害細(xì)胞。他們發(fā)現(xiàn)蛋白NLRP7是巨噬細(xì)胞的“偵察兵（scout）”，能夠偵別有害的革蘭氏陽性細(xì)菌如和單核細(xì)胞增生性李斯特菌（Listeria monocytogenes）細(xì)胞壁中的組分。2012年2月23日，這一發(fā)現(xiàn)發(fā)表在《細(xì)胞》子刊Immunity期刊上。

Stehlik與芬伯格醫(yī)學(xué)院醫(yī)學(xué)研究助理教授Andrea Dorfleutner、美國西弗吉尼亞州大學(xué)杰出教授Yon Rojanasakul緊密合作開展研究。Stehlik說，“NLRP7一種新的細(xì)胞內(nèi)模式識別受體（pattern recognition receptor），它特異性地識別有害細(xì)菌細(xì)胞壁中被稱作脂肽（lipopeptide）的組分。我們證實激活NLRP7是細(xì)菌感染所必需的，因為這種是通過形成被稱作炎性體（inflammasome）的蛋白復(fù)合物進(jìn)行的，而且炎性體含有NLRP7，能夠讓巨噬細(xì)胞釋放出有活性的細(xì)胞因子IL-1β和IL-18 。”

芬伯格醫(yī)學(xué)院博士后研究員和該研究論文*作者Sonal Khare說，鑒定出這種蛋白分子是一種復(fù)雜的過程，因為巨噬細(xì)胞內(nèi)蛋白家族非常龐大。她說，“總共存在22種可能性的候選分子。為了確定這些蛋白當(dāng)中是哪一種能夠識別巨噬細(xì)胞吞噬的細(xì)菌，我們不得不移除它們當(dāng)中每一種蛋白。”通過這種排除過程，研究小組鑒定出NLRP7是所需的蛋白。

Stehlik說，這一發(fā)現(xiàn)非常有意義，因為它有助于人們更好地理解免疫系統(tǒng)如何識別諸如李斯特菌（Listeria）和葡萄球菌（Staphylococcus）之類的細(xì)菌。李斯特菌能夠在未煮熟的肉、蔬菜和諸如哈蜜瓜之類的水果中發(fā)現(xiàn)。2011年，李斯特菌被列為美國過去十多年來zui為致命性食物污染傳染病暴發(fā)的原因。感染是醫(yī)院中zui為常見的傳染病，而且單在美國每年就有50萬病人感染上葡萄球菌。耐（Methicillin-Resistant Staphylococcus Aureus, MRSA）菌株對人們經(jīng)常使用的抗生素產(chǎn)生高度耐藥性。

理解免疫系統(tǒng)如何識別這些致命的入侵者可能有朝一日導(dǎo)致人們開發(fā)出對抗這些感染的新治療策略。

“下一步與NLRP7和炎性體相關(guān)的研究正在開展中”，Stehlik說，“我們正在繼續(xù)進(jìn)行研究以便探索這種NLRP7炎性體如何形成的機(jī)制。我們想知道我們是否能夠操縱這種過程以便使得這一免疫反應(yīng)更加強(qiáng)烈些。我們也正準(zhǔn)備探索利用模式小鼠在體內(nèi)研究這種免疫反應(yīng)。”