細胞凋亡是指為維持內環境穩定，由基因控制的細胞自主的有序的死亡。細胞凋亡與細胞壞死不同，細胞凋亡不是一件被動的過程，而是主動 過程，它涉及一系列基因的激活、表達以及調控等的作用，它并不是病理條件下，自體損傷的一種現象，而是為更好地適應生存環境而主動爭取的 一種死亡過程。

細胞凋亡與組織器官的發育、肌體正常生理活動的維持、某些疾病的發生以及細胞惡變等過程均有密切的關系。

細胞凋亡的形態學變化和生化改變

形態學變化

細胞凋亡的形態變化大致可分為三個階段：

（1）胞體縮小，與周圍細胞失去，細胞器變致密，核體積縮小，核仁消失，染色質濃集于核膜內表面下，形成新月形致密小斑塊。

（2）染色體斷裂，核膜與細胞膜均內陷，包裹胞內成分（胞漿、細胞器、碎裂的染色質及核膜）形成“泡”樣結構，此為“凋亡小體”。zui 后，整個細胞均裂解成這種“小體”。

（3）凋亡小體被鄰近的巨噬細胞、上皮細胞等識別、吞噬、消化。 上述三個階段維持時間很短，通常在幾分鐘、十幾分鐘內即可完成。