位于神經細胞表面的特定蛋白質能夠感知疼痛和癢。

研究人員日前在實驗室中培育出能夠向大腦傳遞疼痛、癢和其他感覺的神經細胞。研究人員表示，這些細胞將有助于研制新的止痛藥和止癢方法，同時還將幫助人們理解為什么一些人會經歷無法解釋的疼痛和瘙癢。

美國加利福尼亞州拉荷亞市斯克利普斯研究所干細胞科學家Kristin Baldwin表示：“關鍵信息就是‘痛和癢現在都在一個培養皿中’。我們認為這是非常重要的。”

Baldwin的研究小組如今將人類和小鼠的纖維母細胞成功轉化為能夠感知疼痛、癢或溫度的神經細胞。而在另一篇論文中，一個獨立的研究小組則采用類似的方法培育出能夠感知疼痛的細胞。這兩項研究成果均發表于11月24日出版的《自然—神經科學》雜志上。

就像這些細胞的名字一樣，外圍感覺神經細胞能夠產生特殊的受體蛋白質，從而感知化學和物理刺激并zui終將其傳遞到大腦。一個神經細胞產生的受體決定了前者的特性，例如，一些痛覺神經細胞會對辣椒油產生響應，而其他一些神經細胞則會導致疼痛的不同化學物質作出反應。而編碼這些受體的基因一旦發生突變則會導致一些人出現慢性疼痛，或者在一些的情況中變得對疼痛無動于衷。

為了在實驗室中培育這些細胞，當一些蛋白質開始在纖維母細胞中表達時，分別由Baldwin和馬薩諸塞州波士頓兒童醫院神經科學家Clifford Woolf領導的兩個獨立研究團隊，鑒別出了這些能夠在幾天后將后者轉化為感覺神經細胞的蛋白質組合。

Baldwin的研究團隊發現了產生的受體能夠覺察疼痛、癢和溫度等感覺的神經細胞；而Woolf的研究團隊則只著眼于尋找疼痛感知神經細胞。

這兩個研究團隊培育的細胞在外形上均與神經細胞類似，并且都對辣椒素產生了反應，而正是后者使得辣椒油和芥末油變得如此辛辣。

這兩個研究團隊均表示，培養皿中的痛覺神經細胞將加速對新型止痛藥的研發工作，因為它們能夠被用來篩選藥物抑制或改變這些細胞活性的能力。

Baldwin說：“服用鎮痛劑的人數非常龐大，并且在那些化療期間出現無法醫治疼痛的病人當中也對止痛劑有相當大的醫療需求。”

Baldwin指出，抗瘧疾藥物氯喹會導致一些人發癢——特別是那些具有非洲血統的人，而對由他們的纖維母細胞培育的癢覺細胞進行研究則將有助于解釋其中的原因。

英國倫敦大學學院神經科學家John Wood認為，這對于確保這些神經細胞對刺激的響應類似于真正的感覺細胞，以及確定它們如何與免疫細胞及其他神經系統交流——它們也在痛覺中扮演了相關的角色——是非常重要的。

Wood說：“這是一項非常重要的工作。”他表示：“感覺疼痛的神經細胞在幾乎所有的急性與慢性疼痛中都扮演了一個重要角色，而更好地理解它們的生物學機理將有望發現新的止痛劑藥物靶點。”