研究人員已經發現，不良飲食對健康的影響能在不發生DNA突變的情況下，通過卵子和精子細胞遺傳給后代。一項日前發表于《自然—遺傳學》雜志的小鼠研究，則為生物體后天獲得特征的非基因遺傳提供了一些迄今zui強力的證據。而且，盡管此前研究表明，精子細胞能攜帶表觀遺傳因子，但這是在卵子細胞中觀察到此類影響。
科學家早就懷疑，父母的生活方式和行為選擇會通過表觀遺傳學影響孩子的健康。而對DNA或染色體中的蛋白進行化學修飾會影響基因的表達方式，但這不會改變基因序列。因此，這些改變能否被遺傳仍存在爭議。
在研究中，德國環境健康研究中心內分泌學家Peter Huypens和同事連續6周給基因相同的小鼠喂食3種食物——高脂肪、低脂肪或者標準實驗室食物——中的一種。不出所料，吃了高脂肪食物的小鼠開始發胖，并且損傷到葡萄糖耐受，而這是Ⅱ型糖尿病的早期癥狀。
隨后，該團隊從3組小鼠中分別取出卵子和精子細胞，進行體外受精，并將獲得的胚胎移植到健康的“代孕”母親體內。他們的想法是，如果一種身體特征或行為能在后代中觀察到，那么它只能是通過卵子或精子細胞傳遞的。
當成年小鼠后代隨后被喂食高脂肪食物時，擁有肥胖父母的那些似乎更容易增重，并且出現葡萄糖耐受不良，尤其是如果父母都肥胖的話。父母都比較瘦的后代增重zui少。
令人驚奇的是，論文作者報告了雄性和雌性后代之間的差異：如果父母肥胖，女兒似乎更容易增重，而兒子往往只出現葡萄糖耐受不良。相較于父親，母親的飲食似乎還對后代的新陳代謝產生更大影響。Huypens介紹說，這非常有趣，因為類似模式在一些人類流行病學研究中也出現過。