一項日前發表于《神經元》雜志的研究顯示，對記憶至關重要的新生神經元在活體大腦中被觀察到。
此項工作表明，成人大腦中的新神經元對于理解相似記憶之間的差異至關重要，至少在小鼠中是這樣。該發現有助于治療抑郁、焦慮和應激障礙。
在很長一段時間里，研究人員認為，人們出生時擁有的大腦細胞便是一生中將會擁有的全部。如今，人們已經了解到，特定的大腦區域會在整個生命期間繼續產生新的神經元。然而，時至今日，人們從未在活體動物中觀察到這些神經元發揮作用。
來自美國哥倫比亞醫學中心的Attila Losonczy和同事將若干技術結合起來，實現了這一壯舉。他們首先將一個包括了微型顯微鏡的設備植入活體小鼠的大腦，并且對小鼠進行了改造，使新產生的神經元能夠發光。
該團隊能在開展小鼠試驗以探究細胞功能的同時，觀察這些細胞的活性。在一次試驗中，當小鼠在跑步機上奔跑時，團隊成員對周圍的視線、氣味和聲音稍微作了調整。比如，這些小鼠可能聽到很低的音調，聞到香蕉的氣味，看見藍色的光線。而在其他時候，它們會聞到檸檬的氣味，看見閃爍的光線。研究人員將一次小的電擊同一些線索配對，從而使小鼠學會將線索同不愉快的經歷起來。
隨后，他們利用光遺傳學令新神經元失活，即利用光線將特定細胞關閉。一旦這樣做，小鼠便無法區分可怕和安全線索之間的差別，并且zui終對全部線索都感到恐懼。