一個(gè)成年人，全身含鐵約3～5克，其中除了70～80%是以血紅蛋白的形式，存在于紅細(xì)胞中外，約10%分布在肌肉和其他細(xì)胞中，是酶的構(gòu)成成分之一。還有一部分稱為貯備鐵，貯備在肝臟、脾臟、骨髓、腸和胎盤中，約占總量的15～20%。此外，還有少量的鐵，以與蛋白質(zhì)相結(jié)合的形式，存在于血漿中，稱為血漿鐵，數(shù)量約為3毫克。紅細(xì)胞的壽命約為120天，zui后在肝臟或脾臟中破裂。這樣，每天破裂的紅細(xì)胞數(shù)，約相當(dāng)于紅細(xì)胞總數(shù)的1/120。同時(shí)，每天又有相同數(shù)量的新的紅細(xì)胞，由骨髓產(chǎn)生出來。因此，在正常情況下，人體內(nèi)的紅細(xì)胞數(shù)，保持相對(duì)穩(wěn)定。一般一天之內(nèi)，人體中破壞和產(chǎn)生的紅細(xì)胞數(shù)，可達(dá)100億個(gè)左右，但人與人之間有一定差異。破壞(或死亡)了的紅細(xì)胞分解出來的鐵，轉(zhuǎn)變成血漿鐵，進(jìn)入骨髓中后，再次用來生產(chǎn)新的紅細(xì)胞。肌肉和其他細(xì)胞中的鐵也是如此，細(xì)胞破裂后，變成血漿鐵，然后再用來合成新的細(xì)胞。

因此，鐵與蛋白質(zhì)、脂肪等其他營養(yǎng)素不同，除了因出血造成鐵的損失外，鐵在人體內(nèi)并無消耗，而是循環(huán)利用。盡管如此，但仍然有極少量的鐵損失到身體外面，即每天脫落的腸粘膜、皮膚細(xì)胞以及毛發(fā)中所含的鐵，平均約1毫克左右。成年男子為0.9毫克，女子為0.7毫克。因而每天需要從食物中吸收約1毫克的鐵，以資補(bǔ)充。又由于鐵的吸放率因食物而異，通常為10%左右，再加上安全系數(shù)，因此，中國營養(yǎng)學(xué)會(huì)建議，每日膳食營養(yǎng)素供給量中鐵的攝取量，成年男子為12毫克，女子為18毫克，孕婦、乳母為28毫克。女子、孕婦、乳母因月經(jīng)出血、胎兒成長和哺乳等原因，故每日攝取鐵的數(shù)量應(yīng)較多。

前已提及，缺鐵會(huì)引起紅細(xì)胞數(shù)減少，醫(yī)學(xué)上常用紅細(xì)胞計(jì)數(shù)的方法，來作為確定貧血的標(biāo)準(zhǔn)。一般，紅細(xì)胞數(shù)為400萬/立方毫米，血紅蛋白量在12%克以上者為正常。紅細(xì)胞數(shù)分別在300～400、200～300、100～200、100萬以下/立方毫米以及血紅蛋白在9～11、6～9、3～6、2克%以下者，分別被定為輕度、中度、重度、極重度貧血。

雖然在營養(yǎng)學(xué)會(huì)制訂的每日膳食營養(yǎng)素供給量中，對(duì)女性、孕婦、乳母等的攝取鐵量較男性為高，但由于女性的身材和飯量都較男子為小，因此在家庭中女子雖是吃同樣的食物，而攝入的鐵，不僅不高于男性，甚至還往往更低。孕婦在懷孕后，血量要增加20%，需要?jiǎng)佑?00～400毫克的鐵，同時(shí)胎兒成長以及分娩時(shí)的失血，也需要大量的鐵。乳母由于哺乳的需要，也要求攝入更多數(shù)量的鐵。但同樣道理她們所攝入的鐵，也往往達(dá)不到應(yīng)有的數(shù)量。一般足月胎兒肝內(nèi)貯存的鐵，可以供應(yīng)6個(gè)月，早產(chǎn)兒僅夠供應(yīng)3～4個(gè)月。又由于嬰幼兒生長迅速，5個(gè)月時(shí)體重就能增加1倍，1歲后能增加2倍，加之嬰幼兒的排泄量比成年人高出數(shù)倍，因而在出生后9～24個(gè)月期間，往往容易缺鐵。

如不能及時(shí)添加含鐵多的輔食，貧血癥狀還會(huì)延續(xù)很長時(shí)間。其他如大量出血或慢性出血者，患慢性疾病、發(fā)熱性疾病者，以及病理情況下鐵代謝異常者，也會(huì)出現(xiàn)缺鐵性貧血。