高等生物是由多細胞構成的整體，在整體條件下要研究單個細胞或某一群細胞在體內（in vivo）的功能活動是十分困難的。但是如果把活細胞拿到體外（in vitro）培養進行觀察和研究，則要方便得多。活細胞離體后要在一定的生理條件下才能存活和進行生理活動，特別是高等動植物細胞要求的生存條件極其嚴格，稍有不適就要死亡。所以細胞培養技術（cell culture）就是選用生存條件對活細胞進行培養和研究的技術。
動物細胞的生存環境與植物細胞差別很大，因而二者的培養方法很不相同。

細胞培養方式大致可分為兩種（圖2-25）：一種是群體培養（mass culture），將含有一定數量細胞的懸液置于培養瓶中，讓細胞貼壁生長，匯合（confluence）后形成均勻的單細胞層；另一種是克隆培養（clonal culture），將高度稀釋的游離細胞懸液加入培養瓶中，各個細胞貼壁后，彼此距離較遠，經過生長增殖每一個細胞形成一個細胞集落，稱為克?。╟lone）。一個細胞克隆中的所有細胞均來源于同一個祖先細胞。此外，為了制取細胞產品而設計了轉鼓培養法，使用大容量的圓培養瓶，在培養過程中不斷地轉動，使培養的細胞始終處于懸浮狀態之中而不貼壁。

目前實驗室中常用的幾種細胞系
細胞系名稱  細胞類型  來源
3T3  成纖維細胞  小鼠
HeLa  宮jing癌上皮細胞  人
BHK21  成纖維細胞  敘利亞倉鼠
PtKl  上皮細胞  袋鼠
L6  成肌細胞  大鼠
PCI2  嗜鉻細胞  大鼠
SP2  漿細胞  小鼠
SP2／0  骨髓瘤漿細胞  小鼠
CHO  卵巢細胞  中國地鼠

正常細胞培養的世代數有限，如人胚成纖維細胞可傳30-50代，相當于150-300個細胞增殖周期。癌細胞和發生轉化的細胞則能無限培養下去，所謂轉化即是指正常細胞在某種因子的作用下發生突變而具有癌性的細胞。目前世界上許多實驗室所廣泛傳用的HeLa細胞系就是1951年從一位名叫Henrietta Lacks的婦女身上取下的宮jing癌細胞培養而成，此細胞系一直延用至今。
原代培養（primary culture）：也叫初代培養，指直接從體內取出的細胞、組織和器官進行的*次的培養物。一旦已進行傳代培養（subculture）的細胞，便不再稱為原代培養，而改稱為細胞系。
傳代（passage）：將細胞從一個培養瓶轉移到另外一個培養瓶即稱為傳代或傳代培養。培養細胞的“一代”，不表示細胞分裂一次，而是指培養細胞從接種到再次轉移培養的過程。在一次傳代培養中，細胞能倍增3-6次。
細胞系（cell line）：原代培養物成功傳代后，則稱之為細胞系。如細胞系的生存期有限，則稱之為有限細胞系（finite cell line）；已獲無限繁殖能力能持續生存的細胞系，稱連續細胞系或無限細胞系（infinite cell line）。無限細胞系大多已發生異倍化，具異倍體核型，有的可能已成為惡性細胞，因此本質上已是發生轉化的細胞系。無限細胞系有的只有永生性（或不死性），但仍保留接觸抑制和無異體接種致癌性；有的不僅有永生性，異體接種也有致瘤性 。
細胞株（cell strain）：通過選擇法或克隆形成法從原代培養物或細胞系中獲得具有特殊性質或標志物稱為細胞株。細胞株的特殊性質或標志必須在整個培養期間始終存在。再由原細胞株進一步分離培養出與原株性狀不同的細胞群，亦可稱之為亞株（substrain）。
克隆（clone）：亦稱無性繁殖系或簡稱無性系。對細胞來說，克隆是指由同一個祖先細胞通過有絲分裂產生的遺傳性狀一致的細胞群。
二倍體細胞（diploid cells）：染色體數目與原供體二倍細胞染色體數相同或基本相同（2n細胞占75％或80％以上）的細胞群。二倍體細胞在正常情況下具有限生命期，故屬有限細胞系。