研究發現了世界上已知zui古老zui原始的靈長類動物Purgatorius的化石骨骼，這種動物體型較小身形矯捷，大部分時間都在吃水果和爬樹。北卡羅萊納羅利召開的“古脊椎動物協會第72屆會議”上展示了Purgatorius化石頭部以下的骨骼，以前只有牙齒化石能證明該生物的存在。

“膝蓋骨顯示了Purgatorius長有類似現在靈長類動物的靈活移動的踝關節。”耶魯大學脊椎動物古生物學家斯蒂芬·切斯特（Stephen Chester）這樣說道。“靈活的移動性使得它的足部可以在不同方向旋轉，以調整到合適的角度。它還表明zui古老的靈長類動物并沒有現代大多數靈長類動物的伸長腳踝，這種特征被認為與跳躍行為有關。”

切斯特與佛羅里達州國家歷史博物館的喬納森·布洛赫（Jonathan Bloch），加州大學伯克利分校已經退休的威廉·克萊門斯教授（William Clemens），以及加州大學伯克利分校古生物學博物館館長一起進行了這項研究。

在對化石進行分析后，研究人員認為Purgatorius特殊的踝關節骨骼在早期靈長類動物的成功進化過程中起著關鍵的作用。“的化石支持了這一觀點，也即靈長類動物進化過程中zui早1000萬年間，整個背景環境也經歷了類似的多樣化過程，從zui開始靈長類動物就具備在樹枝之間來回攀爬、采集果實和樹上其它食物的能力。”

但關于Purgatorius還存在很多問題有待解答。Purgatorius生活在古新紀，恰好是非鳥類恐龍滅的時期，隨著恐龍時代的終結，新的哺乳動物的紀元開始了。

一般來說，哺乳動物身形嬌小，呈褐色，長有多毛的尾巴。研究學者將其類比于另一種早期靈長類動物Dryomomys，后者的化石材料則較為充足。考慮到發現的Purgatorius化石重量大約為1.3盎司（36.85克），它的身形大小應該與現存zui小的靈長類動物馬達加斯加鼠狐猴相當。

這種哺乳動物長有很多牙齒，包括專門吃水果以及可能其它食物的臼齒。它與其它靈長類動物一樣都非常適應樹上的生活，以至于幾乎所有的現存靈長類物種都或多或少屬于樹棲類動物，人類是極少見的例外，因為我們的祖先在Purgatorius時代后6000萬年就離開了以樹為生的生活。

紐約州立大學石溪分校解剖科學系的約翰·弗利格爾教授（John Fleagle）表示“Purgatorius的棲樹性并不足為奇，考慮到早期其它哺乳動物，例如飛狐猿和樹鼩，它們都長有合適大小的手掌以方便樹木攀爬。”

Purgatorius與其它哺乳動物“似乎擁有類似松鼠的棲樹性動物的大爪和多毛的尾巴，” 弗利格爾說道。這種動物與飛狐猿和樹鼩一樣，都是靈長類動物的近親，但究竟哪一個是zui近的則很難確定。但通過基因分析可以評估這些現存物種之間的關系，但對于類似Purgatorius這樣只有化石存在的早期物種，基因分析法則不太可能。